ЧАСТЬ 1. В НЕДРАХ СТАРОГО ФЛОТА

НОЧЬ НА РЕЙДЕ.

Поверка давно прошла, но до отбоя спать не хочется. В такую ночь новобранцы томятся в экипаже. Там внизу, в бухтах, стоят корабли. Жизнь на них какой-то сказочной и заманчивой. И каждый вечер юнги группами собираются на плацу экипажа, чтобы хоть издали посмотреть на эскадру и помечтать. Даже здесь, у себя в бухте, и то жизнь на судах кажется какой-то особенной, совершенно не похожей на нашу казарменную.

Темная ночь! Небо усеяно звездами, если напряженно вглядываться в них, то их количество все увеличивается и наконец кажется, что все небо состоит из множества светящихся точек. Но стоит только перевести глаза с неба на бухту, как вся картина ночного неба оказывается под ногами – это отражение в воде бухты. Помимо отраженных звезд, бухта светится сотнями разноцветных огней с эскадры и берега. Красные и зеленые отличительные огни кораблей, баканов и маяков, начинаясь где-то вдали, по воде доходят почти до самых ваших ног. Но особенно сильное впечатление производят следы невидимых шлюпок. Вот прошел тузик – за кормой серебристый след, а от каждого взмаха весел вода фосфорицирует лунным светом. Паровая шлюпка оставляет долго светящийся след, и он тем длиннее, чем с большей скоростью прошла шлюпка.

Опытный глаз моряка по этим светящимся следам безошибочно узнает, какая шлюпка прошла – паровая, гребная или парусная. Он отличает вельбот от гички, ялик от военной шлюпки. С кораблей, время от времени, раздаются оклики часовых:

•  Кто гребет?

Через некоторое время со дна бухты доносится:

•  Мимо!

Скорей на эскадру. Уйти в море, в «кругосветку», в чужие неведомые края! Как долго тянется время в экипаже …